Псковичами в эпоху средневековья именовались все жители Псковской земли (новгородцы называли их плесковичами), политически составлявшие Псковскую феодальную республику. Псков был стольным городом. В его подчинении находились пригороды - небольшие города-крепости, выполнявшие административные, военные и иные функции в своей сельской округе. В ХV в. в Псковской земле имелось 12 пригородов, среди которых наиболее значимыми были Изборск, Остров, Опочка, Гдов, Воронач.

Согласно изысканиям В. Л. Янина, начало государственной самостоятельности Псковской земли восходит к 30-м годам XII в. До этого Псков был пригородом Новгорода. В 1137 г. псковичи призвали в Псков изгнанного из Новгорода князя Всеволода Мстиславича и оказали его сторонникам всяческую поддержку. С этого времени в Пскове существовал свой княжеский стол, в политическом отношении Псковское государство стало полностью независимым от Новгорода. Сохранялась некоторая зависимость в церковном отношении - Псковская земля была частью Новгородской епархии, епископы Пскова подчинялись новгородским владыкам. Позднее Всеволод Мстиславич был канонизирован в Пскове и считался одним из наиболее почитаемых местных святых.

Чем же было обусловлено самостоятельное развитие Псковской земли и что представляли собой ее жители псковичи? На этот вопрос ответ дают материалы археологии.

Наиболее крупным племенным образованием славянства на Северо-Западе были кривичи. Расселившись на широкой территории, они дифференцировались на несколько групп. Среди них выделяется отдельная этнографическая единица - кривичи псковские, начало формирования которых восходит к середине 1 тысячелетия н. э.

Памятниками псковских кривичей раннего времени были длинные курганы - коллективные усыпальницы, содержащие захоронения по обряду трупосожжения. Одной из заметных особенностей этих курганов являются подошвенные зольно-угольные прослойки. В них видится ритуальный смысл. Они образовывались после прогорания культового костра, которым освящалось место, избранное для погребальной насыпи. Подобных зольно-угольных прослоек нет в курганах других славянских племен Восточной Европы. Но аналогичные ритуальные костры, как можно судить по каменным могильникам эсто-ливских племен, были свойственны прибалтийско-финскому населению. Финноязычное население в процессе славянской миграции в бассейнах Псковского озера и Ильменя в значительной массе не покинуло мест своего проживания и смешалось с пришлым. Следовательно, кривичами были не только собственно пришлые славяне, но и включившиеся в этногенетический процесс славянизации финноязычные аборигены, а также балты, увлеченные славянской миграцией. Ритуал очищения огнем площадок для погребальных сооружений стал одной из ярких этно-графических особенностей псковской группы кривичей.

В VII-IХ вв. земли Ильменского бассейна осваиваются словенами новгородскими. Их погребальными памятниками являются сопки - высокие крутобокие насыпи, совсем не похожие на кривичские длинные курганы. Проживавшие здесь племена культуры длинных курганов вливаются в состав словен. Собственно кривичской остается территория бассейнов реки Великой и Псковского озера.

В IХ-Х вв. обычай сооружать длинные курганы на Псковщине исчезает. На смену коллективным усыпальницам приходят круглые (полусферические) курганные насыпи с индивидуальными захоронениями сначала по обряду кремации, а с XI в. - по обряду трупоположения. Ритуал очищения огнем площадок будущих курганных насыпей здесь неизменно сохраняется в IХ-ХII вв. Для ритуальных костров использовали преимущественно хворост и солому. При трупоположениях умершего клали на площадку, образовавшуюся после сгорания костра. В более поздних курганах, когда умерших стали погребать в могильных ямах, последние вырывались после очищения огнем площадки, предназначенной для курганной насыпи.

Как известно, многие из восточнославянских этноплеменных образований различаются археологами по специфическим женским украшениям - височным кольцам. Так, словенам новгородским были характерны ромбощитковые кольца, вятичам - семилопастные, смоленско-полоцким кривичам - браслетообразные с завязанными концами... Псковские кривичи не имели специфических височных колец, их женщины носили на висках общеславянские кольца - перстнеобразные, реже трехбусинные. Женский костюм дополнялся шейными ожерельями из небольшого числа мелких стеклянных бус синего, зеленого, желтого и белого цветов, иногда дополняемых привесками-лунницами, монетами или монетовидными привесками. Руки украшались металлическими браслетами и перстнями общерусских типов. Чаще, чем в других областях восточнославянского расселения, псковские женщины носили нагрудные подковообразные застежки, что обусловлено тесными контактами с прибалтийско-финским и балтским миром.

Выявляемые при изучении курганов особенности приводят исследователей к выводу, что псковские кривичи были особым этнографическим образованием восточного славянства. Некоторая обособленность псковских кривичей выявляется и по данным диалектологии. Псковская группа говоров древнерусского языка, судя по памятникам письменности XII-ХIV вв., характеризуется специфическими архаическими явлениями. Они позволяют полагать, что псковский диалект восходит к племенному наречию псковских кривичей.

Археологические особенности последних позволяют детально определить территорию расселения псковских кривичей в IХ-ХII вв. Они заселяли бассейн реки Великой, побережье Псковского озера и округу Гдова. Выясняется, что этнографический ареал псковских кривичей соответствует государственной территории Псковской республики - Псковской земле. Другие исторически сложившиеся земли Древней Руси формировались также на основе этноплеменных образований восточного славянства. В эпоху средневековья такие соответствия в Западной Европе были обычным явлением. Псковская земля была таким же образованием, как Саксония, Бавария, Фризия или Тюрингия. В отличие от последних на Руси сложилось так, что жители исторических земель именовались не по этнонимам, а по стольным городам. Этноним кривичи в Псковской земле был забыт, потомки их стали именоваться псковичами.

О том, что жители Псковской земли в древности именовалось кривичами, свидетельствуют данные летописей. Так, из летописной легенды о призвании на Русь варягов следует, что Изборск стоял в старой кривичской земле; в Архангелогородском летописце сохранилось прямое известие об Изборске как некогда большом кривичском городе. Еще одним свидетельством этого являются формы латышского названия русских krievs (Krievija - Россия), явно производного от этнонима кривичи, с которыми латгалы - наиболее восточное латышское племя - первоначально и длительное время соседили и контактировали. Позднее этот этноним распространился у латышей на все русское население.