Прежде чем начинать разговор о «раннем железном веке», нужно определиться, что мы будем понимать под этим сочетанием слов. Археология — сравнительно молодая наука. Набор используемых ею терминов в основном сформировался на протяжении XX века, причем многие из них были заимствованы из других областей знания. Однако понятие «железный век» появилось еще в первой половине XIX — в эпоху зарождения археологии как самостоятельной научной дисциплины. Тогда вся история древних человеческих обществ была разделена на эпохи или «века» по признаку основного материала, из которого изготавливались орудия труда: каменный век, бронзовый и железный.

Начало раннего железного века принято считать со времени широкого распространения железных орудий труда, пришедших на смену бронзовым.

В Западной Европе это произошло в первых веках I тысячелетия до н. э. Тогда же железное оружие появилось и у кочевников причерноморских степей — киммерийцев, которые заселяли эти просторы до пришедших из Азии скифов. Замена бронзовой индустрии на железную у этих народов происходила естественным путем.